Das Hreflang-Tag (Mehrsprachigkeit)

Das Hreflang-Tag zeigt Suchmaschinen an, welche Sprach- oder Länderversion einer Seite einem bestimmten Nutzer angeboten werden soll, wenn derselbe Inhalt in mehreren Sprachen oder für mehrere Länder existiert.

Anwendungsfall: Wann Hreflang notwendig wird

Sobald eine Website dieselbe Seite (oder eine gleichwertige Seite) in mehreren Sprachen anbietet, oder dieselbe Sprache an mehrere Länder angepasst (Französisch aus Frankreich vs. Französisch aus Belgien, zum Beispiel), muss die Suchmaschine wissen, welche Version sie welchem Nutzer zeigen soll. Ohne Hreflang riskiert sie, einem französischsprachigen Nutzer die englische Version anzuzeigen oder die verschiedenen Versionen als konkurrierende doppelte Inhalte zu indexieren statt als sich ergänzende Versionen.

Dieses Risiko der wahrgenommenen Duplizierung ist der am meisten missverstandene Aspekt des Tags: Ohne Hreflang können zwei sehr ähnliche englische und französische Seiten als zwei redundante Übersetzungen desselben Inhalts gelesen werden statt als zwei auf unterschiedliche Zielgruppen ausgerichtete Versionen – was dem Ranking beider schaden kann, statt sie gegenseitig zu stärken.

Umgekehrt braucht eine Website, die nur eine einzige Sprache anbietet, überhaupt kein Hreflang: Dieses Tag ohne echten mehrsprachigen Inhalt hinzuzufügen, bringt nichts und verkompliziert die Pflege der Website unnötig.

Korrekte Syntax

Die Deklaration erfolgt in der Regel im <head> jeder Seite, mit einem Link zu jeder verfügbaren Sprachversion, einschließlich der eigenen:

<head>
  <link rel="alternate" hreflang="fr" href="https://beispiel.de/fr/leitfaden" />
  <link rel="alternate" hreflang="en" href="https://beispiel.de/en/leitfaden" />
  <link rel="alternate" hreflang="es" href="https://beispiel.de/es/leitfaden" />
  <link rel="alternate" hreflang="x-default" href="https://beispiel.de/en/leitfaden" />
</head>

Der Sprachcode folgt der Norm ISO 639-1 (fr, en, es) und kann mit einem Ländercode nach ISO 3166-1 kombiniert werden, um eine bestimmte regionale Variante gezielt anzusprechen (fr-BE für belgisches Französisch, en-US für amerikanisches Englisch). Hreflang kann auch über die XML-Sitemap deklariert werden statt im <head> jeder Seite – ein Ansatz, der häufig bei Websites mit einer großen Zahl mehrsprachiger Seiten bevorzugt wird, da er alle Deklarationen in einer einzigen Datei bündelt, die sich leichter automatisch generieren und pflegen lässt.

Reziprozität: die am häufigsten verletzte Regel

Jede Seite, die eine alternative Version deklariert, muss selbst von dieser alternativen Version zurückreferenziert werden. Wenn die französische Seite per Hreflang auf die englische Seite verweist, muss die englische Seite auf die französische zurückverweisen. Ein nicht-reziproker Hreflang-Link wird von Suchmaschinen in der Regel ignoriert, was die Wirkung des Markups aufhebt, ohne dass ein Fehler klar angezeigt wird.

Diese Regel wird schwer manuell einzuhalten, sobald eine Website mehr als drei oder vier Sprachen umfasst: Eine neue Sprache hinzuzufügen bedeutet, die Hreflang-Deklaration auf allen bestehenden Seiten der anderen Sprachen zu aktualisieren, nicht nur auf den neu erstellten Seiten. Das ist einer der Gründe, warum die automatische Generierung über ein Content-Management-System oder eine dedizierte Sitemap das Fehlerrisiko im Vergleich zu einer manuellen, seitenweisen Deklaration deutlich verringert.

Das oft vergessene x-default

Der Wert x-default gibt an, welche Version Nutzern gezeigt werden soll, deren Sprache oder Standort keiner der explizit deklarierten Versionen entspricht. Ohne ihn erhalten diese Nutzer eine willkürliche Auswahl der Suchmaschine, die mitunter nicht der Absicht der Website entspricht. x-default entspricht in der Regel der internationalen oder englischen Version der Website, kann aber auch auf eine explizite Sprachauswahlseite verweisen, wenn die Website keine offensichtliche Standardversion hat.

Häufige Fehler

Nicht-reziproke Hreflang-Links zwischen den Sprachversionen.
Falsche Sprach- oder Ländercodes (Verwechslung von Sprachcode und Ländercode, etwa fr-FR als FR-fr geschrieben).
Hreflang, das auf eine URL verweist, die weiterleitet oder einen 404-Fehler zurückgibt, statt auf die endgültige URL.
Hreflang mit einem Canonical-Tag kombinieren, das auf eine einzige „Master"-Version verweist, was dem eigentlichen Zweck von Hreflang widerspricht – jede Sprachversion sollte ihr eigenes Canonical-Tag haben, das auf sich selbst verweist.
x-default auf einer Website mit großem internationalem Publikum vergessen.
Eine Sprache in Hreflang deklarieren, ohne dass der Inhalt der Zielseite tatsächlich in diese Sprache übersetzt ist (eine duplizierte, aber nicht übersetzte Seite, die vorübergehend stehen gelassen wurde).

Die eigene Implementierung überprüfen

Eine fehlerhafte Hreflang-Umsetzung fällt visuell oft nicht auf (die Website funktioniert für einen direkten Besucher normal), kann aber das internationale Ranking dauerhaft verzerren. Eine systematische Überprüfung der Reziprozität der Links, insbesondere nach dem Hinzufügen einer neuen Sprache, verhindert diese Art von stillem Fehler.

Ein einfacher Test besteht darin, den Quellcode jeder Sprachversion zu öffnen und für jeden deklarierten Hreflang-Link zu prüfen, ob die Zielseite tatsächlich einen entsprechenden Rückverweis deklariert. Auf einer großen Website ist diese Kontrolle mit einem automatisierten Crawling-Tool, das Unstimmigkeiten auflistet, realistischer als manuell, Seite für Seite.

Für alle Punkte, die vor dem Go-live zu prüfen sind, siehe die vollständige technische Checkliste, und für den Umgang mit alten URLs bei einer mehrsprachigen Umstrukturierung die Lektion zu Weiterleitungen und HTTP-Fehlern.